芯東西（公眾號：aichip001）
作者 | 香草
編輯 | 李水青
芯東西7月12日消息(xi)，今天，英國AI芯片獨(du)角獸(shou)Graphcore宣(xuan)布已被(bei)日本(ben)軟(ruan)銀(yin)集團(tuan)收購，公司將保留(liu)管(guan)理團(tuan)隊(dui)，成為軟(ruan)銀(yin)的全資子公司，并繼續以Graphcore的名義(yi)運營。
▲Graphcore官宣(xuan)被(bei)軟銀(yin)收購(gou)
Graphcore成(cheng)立(li)于2016年(nian)，主要設計用于數(shu)據(ju)中心的(de)云端AI芯片。作(zuo)為(wei)歐洲最(zui)熱門(men)的(de)創(chuang)企之一，它(ta)曾被視作(zuo)“英(ying)偉達競爭對手”之一，估(gu)值最(zui)高達到27.7億美元(yuan)（約合(he)人民幣201.15億元(yuan)）。但去年(nian)以來(lai)，Graphcore被曝面臨(lin)生存危機(ji)，大幅縮減中國、日韓等地區業(ye)務，并采取(qu)裁員、關閉國際辦事處等措施來(lai)試圖削減成(cheng)本。
今(jin)年2月，Graphcore被外媒曝出考慮賣身(shen)，當時傳言的買家包括英國半導體IP巨頭Arm、軟銀集團、OpenAI等(deng)。
一、暫未披露收購金額，保留原管理團隊
這筆收購的(de)交(jiao)易(yi)條(tiao)款尚未(wei)披露。此前曾有(you)媒體報(bao)道，軟銀將(jiang)以5億美元完成收購， Graphcore聯合創始人兼(jian)首席執(zhi)行官Nigel Toon在發(fa)布會上否(fou)定了這一數(shu)字，但拒絕透露具體的(de)收購價格。
雖然出售給軟銀使Graphcore失去了成為獨立AI硬件巨(ju)頭(tou)的機會，但Toon仍表現得(de)積極樂觀。
▲Graphcore聯合創始人兼首席執(zhi)行官Nigel Toon（圖(tu)源(yuan)：Chris J. Ratcliffe）
首先(xian)，Toon稱(cheng)此(ci)次收購并不(bu)會引發英國(guo)、波蘭(lan)和臺灣(wan)中心裁員，并補(bu)充說，如(ru)果有(you)的話，公司很(hen)可(ke)能(neng)會“相當大(da)幅度地”擴充英國(guo)的員工人數。
另一方面，他和CTO兼聯合創(chuang)始人Simon Knowles都(dou)將繼續擔任(ren)執行和董事(shi)職(zhi)務。
Toon談道：“對于公司來說，正確的結果是與愿意做出如此大規模(mo)投資的合作伙(huo)伴密切合作，以在未來幾年可(ke)能成(cheng)為技術領域(yu)最重要(yao)的市場取得成(cheng)功。”
有(you)(you)外媒報道稱，一(yi)些(xie)前員工的股票(piao)在此(ci)次交易中(zhong)化為(wei)烏(wu)有(you)(you)，這(zhe)表(biao)明收購(gou)價格低于其(qi)籌集的資(zi)金(jin)。Toon證實(shi)了這(zhe)一(yi)消息，并稱他確實(shi)從這(zhe)筆交易中(zhong)賺了一(yi)些(xie)錢，但(dan)沒有(you)(you)透露具(ju)體數額。
Toon還強調，對(dui)于所(suo)有現有員工和投資(zi)者來(lai)說，這筆交易是一個相對(dui)積極的(de)結果。
作(zuo)為軟銀的子公司，Graphcore的下(xia)一步(bu)行動尚不確定。但(dan)軟銀投資顧問公司執行合伙人Vikas J. Parekh強調，Graphcore將在(zai)其追求AI財富的過程(cheng)中發揮重(zhong)要(yao)作(zuo)用，“下(xia)一代半導體和計算系統在(zai)AGI的發展(zhan)過程(cheng)中至關重(zhong)要(yao)，我們很高興與Graphcore合作(zuo)完成這一使命。”
二、丟大單、難融資、大裁員，明星獨角獸的盈利困境
Graphcore成立于(yu)2016年，主要(yao)業務(wu)是設計用于(yu)數據中心的(de)云端AI芯片。一直以(yi)來，它都是英國科技及芯片產(chan)業最有前途的(de)創企(qi)之一，也(ye)是在AI芯片賽道(dao)中聲量較高的(de)“英偉達競爭對手”之一。
在2016-2020年間，其(qi)(qi)累計從(cong)微軟、紅杉(shan)資(zi)(zi)(zi)本等投資(zi)(zi)(zi)者籌資(zi)(zi)(zi)超過7億(yi)美元(yuan)，還在2019年與(yu)微軟簽署了處理器采(cai)購協議。在2020年底(di)完成(cheng)E輪(lun)融(rong)資(zi)(zi)(zi)時，Graphcore估值達到27.7億(yi)美元(yuan)，但這也(ye)是其(qi)(qi)獲(huo)得的最后一輪(lun)融(rong)資(zi)(zi)(zi)。
Graphcore聲稱其研發的(de)(de)IPU比GPU更適合AI特定需(xu)求(qiu)，但對于(yu)一(yi)家AI芯片創企來說(shuo)，想(xiang)要將(jiang)研究人員與工程師從英偉達GPU主導的(de)(de)生態系統，遷移到自己(ji)的(de)(de)生態系統中，是一(yi)項艱巨的(de)(de)任(ren)務。
商業盈利問題是Graphcore面(mian)臨的(de)核心難題。其2022年營收為270萬美元，同比(bi)下降(jiang)46%，虧損(sun)擴大11%至2.046億美元。去年10月，Graphcore宣布(bu)需要(yao)籌集資金保(bao)持運營，否(fou)則將面(mian)臨能否(fou)繼續經(jing)營的(de)“重大不確定性”。
但遺憾的是，此后Graphcore仍未獲得任何(he)新的融資，還失去了大(da)客戶微軟的訂單。截至(zhi)去年年底，Graphcore擁有1.57億美(mei)元(yuan)現(xian)金。
為了削減成本，Graphcore在去年大幅裁(cai)員，并關閉了挪威、日本和韓國的(de)業(ye)(ye)務。根據創業(ye)(ye)服務咨詢機構Dealroom的(de)數據，Graphcore的(de)員工人數從2022年10月的(de)620人，減少到2023年10月的(de)418人。
去(qu)年11月，由于美(mei)國(guo)對華(hua)加碼出口管制，Graphcore裁(cai)掉(diao)中國(guo)區大(da)部分員工，并停止(zhi)在(zai)華(hua)銷售(shou)。
甚至在(zai)英(ying)國本(ben)(ben)地，Graphcore也遭受挫折(zhe)。盡(jin)管英(ying)國政府當前非常重視先(xian)進AI，在(zai)去年早些時候承(cheng)諾投入1億英(ying)鎊用于建(jian)立本(ben)(ben)土芯片儲(chu)備，但Graphcore卻被排除(chu)在(zai)該基金之外(wai)，因為投標書明確規(gui)定了(le)GPU，不(bu)包括圍(wei)繞(rao)IPU構建(jian)的(de)系統(tong)。
隨著虧損不(bu)斷擴大，以及Graphcore長(chang)久(jiu)未有起(qi)色的(de)融資，特別是在當下市場對AI硬(ying)件的(de)需求高漲的(de)時候，收(shou)購(gou)成為(wei)一(yi)項越(yue)來(lai)越(yue)有可能(neng)的(de)結果。
三、已通過反壟斷審批，未來將與整個軟銀家族合作
在(zai)AI技術受到日(ri)益嚴格的(de)審(shen)(shen)查之際，任何出售給海外競標者的(de)行為都可(ke)能受到國家安全(quan)官員的(de)審(shen)(shen)查，通常這(zhe)種規模的(de)收購都會經(jing)歷(li)數(shu)(shu)月甚至數(shu)(shu)年的(de)監管糾紛。但據外媒(mei)報道，軟銀和(he)Graphcore已經(jing)通過了(le)所有(you)必(bi)要的(de)反(fan)壟斷(duan)和(he)安全(quan)審(shen)(shen)批(pi)。
“我(wo)們(men)經歷了(le)非常(chang)嚴格的程序，才獲得了(le)這筆交(jiao)易的所(suo)有(you)監(jian)管部門的批準，這也(ye)許就是(shi)為(wei)什么一(yi)段時間以(yi)來一(yi)直有(you)傳言，”Toon透露，“所(suo)有(you)批準都已到位，在(zai)美國和其他地方也(ye)是(shi)如(ru)此(ci)。”
Graphcore并(bing)不是軟銀(yin)收(shou)購的第(di)一(yi)家英國半導體公司(si)，此前軟銀(yin)于2016年收(shou)購了總部位(wei)于劍橋(qiao)的Arm，后者技術幾乎應用于全球所(suo)有智能手機。
借助Arm的(de)成功上(shang)市(shi)，軟銀(yin)創始(shi)人孫(sun)正義將戰(zhan)略(lve)從(cong)高調的(de)風險投(tou)(tou)資，轉向AI和半導(dao)體(ti)領(ling)域的(de)戰(zhan)略(lve)投(tou)(tou)資。
此次收(shou)購(gou)Graphcore，正值(zhi)軟銀銷(xiao)售額(e)激增之際(ji)，這主要得益于其(qi)持有Arm的多數股(gu)(gu)權(quan)。今年2月，Arm報告稱，除了(le)智能手機之外，其(qi)還(huan)將在更多AI應用領(ling)域擴張，此后股(gu)(gu)價(jia)飆升了(le)約40%。
Toon稱，Graphcore將“與整個軟銀家族”合作，但并未(wei)具體說(shuo)明(ming)將如何與Arm合作。二者采用的(de)芯片技術并不相同。
結語：軟銀再收獲一家英國AI半導體公司
隨著軟銀(yin)集(ji)團正式完成對Graphcore的(de)收購，我們(men)見證了一(yi)個(ge)產業(ye)巨頭在(zai)(zai)AI芯片(pian)領(ling)域(yu)的(de)又一(yi)次戰略布局。借(jie)助Graphcore的(de)IPU技術，軟銀(yin)進(jin)一(yi)步加強了在(zai)(zai)AI芯片(pian)領(ling)域(yu)的(de)競爭力(li)。
這(zhe)筆收購(gou)對軟銀和Graphcore來(lai)說有可能帶來(lai)雙贏的(de)局(ju)面(mian)，也有望推動(dong)整個AI芯(xin)片產業的(de)發展(zhan)。未(wei)來(lai)Graphcore能否(fou)在軟銀的(de)資金支持下(xia)實現更多的(de)AI芯(xin)片技術突(tu)破，我們拭(shi)目以待。
來源：Graphcore官(guan)網、TechCrunch
